Autrefois, certains chefs de famille avaient le droit de porter un masque oratoire à partir du moment où ils acquéraient ou offraient, lors d'un potlach, un plaque de cuivre, le symbole héraldique le plus estimé de l'élite. L'événement était accompagné de longs discours solennels où l'on encensait la grandeur de l'hôte. Comme ils sont liés aux prestigieuses plaques de cuivre, les masques d'orateurs sont considérés comme des oeuvres d'art précieuses. Le plus souvent, ils représentent un visage humain, et c'est pourquoi on les appelle parfois des masques-portarits. Il est néanmoins plus vraisemblable que ces masques ne représentent pas des personnes mais des êtres surnaturels ayant revêtu un aspect humain.